El Río Maipo se roba la atención del público en épocas de lluvias, debido a la fuerza que toma hasta desbordarse. Sin embargo muchos desconocen su historia y su importancia en la vida cotidiana del Gran Santiago.
La historia del río Maipo como fuente de agua para Santiago se origina en la época colonial. Durante la Colonia, se reconoció la necesidad de aprovechar las aguas del río Maipo para abastecer la ciudad. El proyecto se materializó siglos después con el canal San Carlos, que recoge las aguas del Maipo y las lleva al río Mapocho. En 1825, finalizaron las obras, marcando el inicio del uso extenso de las aguas del Maipo.
Entre 1825 y 1917, el Maipo se volvió crucial para abastecer a Santiago mientras la ciudad crecía. El rápido aumento de población en la década de 1910 amplió la demanda de agua. En 1946, se inauguró la planta Las Vizcachas para tratar el agua del Maipo y satisfacer la demanda. A medida que la población creció, se construyeron más plantas y embalses, como Las Vizcachitas, Tagle Martínez y La Florida.
A pesar de estas mejoras, el acueducto Laguna Negra, construido en 1917, sigue siendo crucial. La turbiedad del Maipo, causada por fenómenos climáticos y el calentamiento global, requiere el uso de aguas cristalinas de Laguna Negra para mantener la calidad del agua potable. La interrupción del flujo natural de Laguna Negra se justifica por esta necesidad de agua clara.
En la actualidad, el sistema de producción de agua potable de Santiago se enfrenta a nuevas amenazas climáticas. El derretimiento de nieve en altitudes más elevadas ha aumentado la turbiedad del Maipo. Además, proyectos como Alto Maipo plantean desafíos al abastecimiento de agua potable.
Hoy más del 23% de los chilenos se hidrata, cocina, se ducha y riega sus plantas con las aguas del río Maipo y del acueducto Laguna Negra, uno de los tres que abastecen de agua a la ciudad.
Algunos datos
Dentro de éstas los usuarios son diversos. Se cuentan entre ellos una importante área agrícola, con mas de 136.000 ha. bajo riego de las cuales el 50% aproximadamente corresponden a cultivos permanentes de viñas y frutales, las que poseen una demanda de agua concentrada en los meses de primavera y verano.
Por otra parte está el área urbana metropolitana de Santiago, la cual, con sus más de 6 millones de habitantes, ejercen una creciente y constante demanda de recursos, tanto en lo que respecta a consumo domiciliario e industrial, así como también el riego y la mantención de parques y jardines.
Se suman como usuarios una serie de centrales hidroeléctricas , que en la actualidad suman un poco más de 300 MW de capacidad instalada, las cuales en su totalidad corresponden a centrales de pasada ubicadas en la zona cordillerana y precordillerana de la cuenca.
Se agregan también como usuarios las faenas mineras existentes en la cuenca, principalmente en su parte alta y norte, asociadas a extracciones de cobre y carbonatos de calcio.
Finalmente, en términos ambientales, es importante mencionar que la cuenca se inserta en un ecosistema mediterráneo con una de los mayores niveles de biodiversidad y endemismo de especies en Chile siendo utilizado el rio también de manera directa o indirecta en diversas actividades recreativas y/o de esparcimiento.
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